Эта статья рассказывает об особенностях и свойствах легированных сталей, как одного из видов конструкционного материала. Средневековые мастера еще при первой добыче и выплавке стали начали замечать, что добытый в разных местах металл отличается между собой характеристиками и свойствами. Однако тогда это приписывали к воле богов и умению мастеров. Настоящую причину таких различий поняли только ближе ко второй половине 19-го века, когда была исследована структура и свойства стали и сплава. Такие исследования были проведены во Франции, Германии, Бельгии, Великобритании. Весь секрет был в особых добавках, а не в чистоте самой стали. Эти посторонние элементы позже стали называться легирующими. 
Хром и никель были первыми открытыми примесями, потому что они практически все время присутствуют в рудах и имеют похожие свойства с железом. Причиной наличия легирующих примесей является не только повторная переработка сырья, но и природный фактор. Если посмотреть на таблицу химических элементов Д.И. Менделеева, то можно увидеть, что ванадий, кобальт, никель и хром находятся по соседству с железом, поэтому у них есть много похожих свойств. Поэтому при застывании магмы и формировании слоев железных руд вышеперечисленные металлы формировались вместе и при раскопке месторождений добывались. 
Вскоре были открыты легирующие свойства примесей, поэтому их стали специально отделять от руды, искать большие месторождения и в определенном количестве добавлять к стали. Главной областью использования таких добавок стало кораблестроение, а именно изготовление брони для кораблей. К концу 19-го века никель в броне для судов составлял от 2 до 15%. Это делало сталь дороже, но, сохраняя свою массу, живучесть судов повышалась. Ванадий впервые был использован для изготовления снарядов, в качестве бронебойных сердцевин, а также для изготовления инструментов для резки металлов. А только потом он начал приравниваться к другим легирующим добавкам и использоваться наравне с ними. 
Настоящий промышленный прорыв произошел в 1880-е года, когда фирма Крупа стала известна своими работами с инструментальными сталями с добавлением вольфрама. Позже такие стали получили название «быстрорежущие» и применялись при изготовлении станков и инструментов, обрабатывающих сталь. Эти изделия были не только стойкими перед металлами, но и при воздействии высоких температур (до 1000°С). Такие свойства повышали производительность и значительно снижали трудозатраты. Какой же секрет легированной стали? Все дело в составляющих кристаллической решетки железа. Первоначально она имеет стандартные параметры и обуславливает определенные свойства сплава. Но если структура решетки меняется, и к ней добавляются другие ионы и атомы, имеющие разную валентность, то свойства такого сплава значительно изменяться. Чем сильнее отличается примесь от железа, тем кардинальнее меняет она свои свойства.
Все стали по содержанию легирующих примесей делятся на низколегированные (до 3%), среднелегированные (до 20%) и высоколегированные (более 20%). Такая классификация также зависит от природы и стоимости легирующих добавок. Самыми дешевыми в качестве добавок считаются алюминий, хром и кремний. А дорогими – никель, ниобий, вольфрам, молибден. Комбинируя эти добавки по качественным и количественным характеристикам, можно получить нужный состав стали с определенными свойствами. В зависимости от свойств легированной стали ее разделяют на инструментальную, конструкционную и специальную. Самыми разнообразными по свойствам считаются специальные стали.